Η Bandai Namco είναι μία από τις πιο γνωστές publishing εταιρείες αυτή τη στιγμή στο χώρο του gaming με το Elden Ring, τις σειρές Dark Souls και Tekken καθώς και μία μεγάλη γκάμα από anime-related παιχνίδια να αποτελούν τα στολίδια της, διαθέτοντας εκατομμύρια θαυμαστές σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, αυτό που έλειπε από τη “βιβλιοθήκη” της εταιρείας ήταν ένα action-adventure παιχνίδι που θα μπορεί να κοντράρει στα ίσα άλλα μεγαθήρια του είδους. Την απάντηση σε αυτή της την αναζήτηση έρχεται να δώσει η Καναδέζικη Reflector Entertainment, που με το Unknown 9: Awakening υπόσχεται όχι μόνο να βοηθήσει την Bandai να αποκτήσει το δικό της στολίδι στο είδος, αλλά και να αλλάξει εν μέρη τα standards της βιομηχανίας, προσφέροντας μία multi-media εμπειρία.
Το αποτέλεσμα δυστυχώς απέχει αρκετά από τον στόχο των δύο εταιρειών. Ας μην προτρέχουμε όμως και ας πάρουμε τα πράγματα με τη σειρά, ξεκινώντας από τον κόσμο και την ιστορία του Awakening.
Η GNOSI ΕΙΝΑΙ ΔΥΝΑΜΗ
Το Unknown 9: Awakening, όπως και οι υπόλοιπες ιστορίες του σύμπαντος που πρόκειται να ειπωθούν μέσα από άλλα media, διαδραματίζεται σε έναν εναλλακτικό από τον δικό μας κόσμο, όπου μαγεία και τεχνολογία ενώνονται με σκοπό την βελτίωση της ανθρωπότητας. Επίκεντρο της προσοχής μας είναι η Haroona, μία “Quaestor” που διαθέτει “μαγικές” ικανότητες, τις οποίες αντλεί από μία παράλληλη διάταση, το “Fold”, και τις ενσαρκώνει με διάφορες μορφές στο φυσικό μας κόσμο (περισσότερα στο gameplay section). Όμως, δεν βρίσκονται μόνο η Haroona και η προσωπική της αναζήτηση για εξέλιξη και εκδίκηση στο επίκεντρο της ιστορίας και του κόσμου μας, αλλά συνοδεύονται από δύο ακόμη πρωταγωνιστές που ξεπερνούν τα σύνορα της πλοκής του Awakening. Ειδικότερα, η ιστορία περιστρέφεται γύρω από τη διαμάχη δύο μυστικών κοινωνιών που μάχονται να σώσουν τον κόσμο από την επερχόμενη καταστροφή του με το δικό της τρόπο η κάθε μία, καθώς επίσης και γύρω από το μυστήριο που καλύπτει την εξαφάνιση των Unknown 9, μία αρχαία ομάδα ατόμων που πρώτοι προσπάθησαν να λύσουν το γρίφο του αέναου κύκλου της καταστροφής και της αναγέννησης του κόσμου. Plot twists, δράση και μία αναζήτηση στα ενδότερα επίπεδα της ανθρώπινης σχέσης με το θάνατο συνδυάζονται με ένα steampunk περιβάλλον που μας ταξιδεύει ανά τον κόσμο και μας παρουσιάζει τόσο τη φύση ενός μαγικού κόσμου, όσο και τις επιρροές που αυτός ασκεί στις σχέσεις των ανθρώπων.
Όλα αυτά αποτελούν την υπόσχεση που μας δίνει το Unknown 9: Awakening και που μέχρις ενός σημείου καταφέρνει να κρατήσει. Ακούγοντας τους διαλόγους και κοιτώντας προσεκτικά τις επιλογές των χαρακτήρων μας αντιλαμβανόμαστε πως το σύνολο της ιστορίας του U9 δεν διαδραματίζεται μόνο στις περίπου 10 ώρες που διαρκεί το παιχνίδι, αλλά ξεπερνάει τα σύνορα και τις ζωές των χαρακτήρων που συναντούμε. Το Awakening δεν είναι η απαρχή του σύμπαντος του U9, αλλά ένα σημαντικό μέρος αυτής της ιστορίας που θέσει τον τόνο για τις επόμενες ιστορίες. Αυτός ο τόνος όμως, αν και περιστρέφεται γύρω από ωραίες και σημαντικές ιδέες και θεματικές, δεν εκτελείται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Οι συντελεστές, θέλοντας να δώσουν έμφαση στην πολυδιάστατη φύση της ευρύτερης ιστορίας του σύμπαντος πέφτουν στην παγίδα του υπερβολικού exposition, τουτέστιν στην παρουσίαση όσο το δυνατόν περισσότερων πληροφοριών για τον κόσμο, χαλώντας τόσο το pace της πλοκής όσο και την ίδια τη δομή της. Με άλλα λόγια, αυτό που έχουμε στα χέρια μας είναι μία γεμάτη πληροφορίες ιστορία που καταλήγει να είναι αρκετά στερεοτυπική διότι δεν έχει ως πρωταρχικό στόχο την επικέντρωση στους χαρακτήρες at hand, αλλά σε σχέδια και στόχους που άλλοι ξεκίνησαν και σκέφτηκαν, έχοντας ως συνοδευτικές τις αντιδράσεις των χαρακτήρων. Τρανό παράδειγμα αποτελεί η ίδια η πρωταγωνίστρια μας η Haroona, της οποίας η ιστορίας ναι μεν στοχεύει στο να μας μιλήσει για την προσωπική αναζήτηση που καλείται να κάνει ο καθένας μας σε νεαρή ηλικία, όμως εκτός από μία τυπική και κλισέ εξέλιξη, δεν ξεφεύγει από τα στοιχεία που αφορούν περισσότερο το σύμπαν του U9 παρά την ίδια τη Haroona. Εξίσου επιδερμική και ακόμα λιγότερο interactive παρουσίαση γίνεται και για τα θέλω και τους στόχους των υπόλοιπων χαρακτήρων οι οποίοι καταλήγουν περισσότερο talking heads παρά καταλύτες της ιστορίας. Σε αυτό βέβαια, συμβάλει και το gameplay, το οποίο αν και προσπαθεί να φέρει κάποιες φρέσκιες ιδέες στο προσκήνιο, τελικά καταλήγει να είναι δέσμιο των τεχνικών και σχεδιαστικών προβλημάτων του.
ΑΓΝΩΣΤΟΙ ΜΕΤΑΞΥ ΑΓΝΩΣΤΩΝ
Όπως αναφέραμε και στην αρχή της προηγούμενης ενότητας, ο κόσμος του Unknown 9: Awakening “παντρεύει” τη μαγεία με την τεχνολογία δίνοντας μας ένα gameplay loop που βασίζεται ναι μεν στο stealth, αλλά που μας ωθεί σε CQC (close quarters combat) καταστάσεις. Βασικοί παράγοντες αυτού είναι από τη μία οι αντίπαλοι μας που μοιράζονται σε melee και ranged κατηγορίες και από την άλλη το γεγονός ότι η πρωταγωνίστρια μας δεν χειρίζεται κάποιο όπλο ούτε έχει κάποιο ranged attack, με αποτέλεσμα να βασίζεται στις γροθιές της και στην αξιοποίηση δυνάμεων που προκύπτουν από την σχέση της με τη Fold διάσταση. Ανάμεσα στα pulls, push και τις ενεργειακές ασπίδες, η βασική μαγική ικανότητα της που ξεχωρίζει και αποτελούσε ένα σημαντικό gameplay selling point πριν την κυκλοφορία του παιχνιδιού είναι το “Stepping”. Σύμφωνα με την ικανότητα αυτή, η Haroona μπορεί και μπαίνει στο μυαλό των αντιπάλων της, αποκτώντας τον έλεγχο των κινήσεων τους δίνοντας της ένα αβαντάζ απέναντι τους. Το στοιχείο αυτό αποτελεί και το καλύτερα εκτελεσμένο στοιχείο του gameplay, καθώς δίνει τη δυνατότητα στους παίκτες να εκμεταλλευτούν διάφορα σενάρια στα οποία οι εχθροί τους στην κυριολεξία χτυπιούνται και πυροβολιούνται μεταξύ τους και είτε να εξισορροπήσουν κάπως την απουσία των όπλων από πλευράς Haroona είτε και τη βοηθήσουν να νικήσει κακούς σε συντομότερο χρονικό διάστημα.
Το ίδιο, δυστυχώς, δεν μπορεί να ειπωθεί και για τα υπόλοιπα στοιχεία του gameplay, του level design και του performance. Με εξαίρεση το ωραίο peek mechanic όπου χρησιμοποιούμε τη Fold διάσταση για να εντοπίσουμε τη θέση των αντιπάλων μας, το animation στις κινήσεις της Haroona κατά τη μάχη και τα take-downs των ανυποψίαστων goons που μου φάνηκαν αρκετά ζωντανά, αληθοφανή και ευχάριστα, η A.I. των αντιπάλων και δη των companion μας είναι τραγική. Τα σημεία όπου οι συμπολεμιστές μας απλώς μένουν παντελώς άπραγοι είναι υπερβολικά πολλά, ενώ οι αντίπαλοι μας δεν είναι και τόσο έξυπνοι, αποτελώντας είτε εύκολα θύματα εξαπάτησης και προσπέρασης είτε ένα τσούρμο από υποψήφια ragdolls. Παράλληλα, το stealth loop καταντάει κάπως ανιαρό μετά από ένα σημείο μιας και το level design είναι σχεδόν ίδιο σε κάθε επίπεδο. Και όχι, δεν είναι τυχαίο που χρησιμοποιώ την λέξη “επίπεδο” καθώς το Unknown 9: Awakening αποτελείται από πολλά hidden loading screens που μεταφέρουν από επίπεδο σε επίπεδο. Υπερβολικά πολλά για την ακρίβεια, μιας και σχεδόν μετά το τέλος κάθε διαμάχης, οι παίκτες πρέπει να περάσουν κάποια βραχώδης σχισμή ή ξύλινη πόρτα για να προχωρήσουν παραπέρα. Προφανώς και αυτό δεν είναι πρωτοφανές σε αυτό το είδος, όμως σε αντίθεση ας πούμε με τη σειρά Uncharted, εδώ δεν υπάρχει καμία πρωτοτυπία στα loadings καθώς βλέπουμε ακριβώς την ίδια πόρτα παντού και την ίδια ρωγμή στους βράχους και ακριβώς το ίδιο animation.
Ως κερασάκι σε αυτή την όχι και τόσο γευστική gameplay-τούρτα μπορεί να προστεθεί και το progression system της Haroona, το οποίο ναι μεν είναι πλήρες και αναβαθμίζει ικανοποιητικά της δυνατότητες της, αλλά βασίζεται περισσότερο στο κυνήγι αιωρουμένων artifacts παρά στην εκπλήρωση κάποιων gameplay objectives. Το χειρότερο όλων όμως είναι το γεγονός ότι μερικές από τις προαναφερθείσες μαγικές ιδιότητες της δεν της ξεκλειδώνουμε εμείς, αλλά έρχονται ως επιφοίτηση μέσα από cutscenes. Τώρα αυτό μπορεί να προτιμήθηκε είτε για λόγους μείωσης της διάρκειας του παιχνιδιού είτε γιατί οι developers δεν μπόρεσαν να εντάξουν οργανικά την απόκτηση τους στην πλοκή. Όπως και να χει, το γεγονός αυτό είναι αρκετά απογοητευτικό για τον απλούστατο λόγο ότι αφαιρεί το intaractive στοιχείο από ένα εκ γεννετής interactive μέσο. Τέλος, εξίσου απογοητευτικό είναι και το performance του παιχνιδιού το οποίο θυμίζει στην καλύτερη παιχνίδι εποχής PS3. Τα γραφικά χαρακτηρίζονται από έναν συνεχή “θόρυβο”, τα stutters είναι εξίσου πολλά, ο 3D ήχος δεν λειτουργεί τόσο καλά, ενώ τα bugs στις κινήσεις των NPCs και στο ρουχισμό της Haroona είναι αρκετά. Να μην συζητήσουμε για τα άψυχα μάτια όλων των χαρακτήρων και το γεγονός ότι η Haroona δεν παίζει να κλείνει τα μάτια της πάνω από 10 φορές σε όλο το παιχνίδι.
THE (NOT SO) MAGNIFICENT 9
Bandai Namco Europe και Reflector Entertainment έχουν επενδύσει αρκετά στο Unknown 9. Οι δύο εταιρείες όχι μόνο ετοίμασαν το Awakening, αλλά παράλληλα στοχεύουν στην κυκλοφορία και άλλων ιστοριών του σύμπαντος σε άλλα media. Comics, βιβλία και podcasts ήδη πλαισιώνουν το franchise και θα συνεχίσουν να το συμπληρώνουν σύμφωνα με τις δύο εταιρείες, διατηρώντας όμως ως βασικό πυλώνα τα βιντεοπαιχνίδια. Παρ’ όλα αυτά, δυστυχώς, το Unknown 9: Awakening δεν κάνει το καλύτερο δυνατό ξεκίνημα σε αυτή την προσπάθεια. Όπως είδαμε, τα τεχνικά προβλήματα που ταλαιπωρούν το παιχνίδι υπερκαλύπτουν τα όποια θετικά στοιχεία μπορούμε να εντοπίσουμε στο gameplay που αν και όχι τόσο καινοτόμο έχει κάποιες καλές ιδέες και στην ιστορία, η οποία εν τέλει δεν κινείται σε groundbreaking νερά. Αντίθετα, η πλοκή είναι αρκετά τυπική και οι χαρακτήρες, με πρώτη και κύρια τη Haroona, να είναι κάπως ανιαροί, δίχως κάποια ερμηνεία να τραβάει την προσοχή. Ωστόσο, μπορούμε να βρούμε μία ηλιαχτίδα ελπίδας στη συννεφιασμένη υπόσταση του Unknown 9: Awakening, καθώς Reflector και Bandai φαίνονται διατεθειμένες να επενδύσουν και να προσπαθήσουν να μετατρέψουν το franchise στο main action-adventure παιχνίδι της δεύτερης που θα την φέρει πιο κοντά στο να ανταγωνιστεί με τους μεγάλους παίκτες. Μένει μόνο να βρουν τη δική τους συνταγή.
Ευχαριστούμε πολύ την Bandai Namco Hellas για την παροχή του review copy!
Δυστυχώς, το Unknown 9: Awakening αποτυγχάνει να κρατήσει για πολύ το ενδιαφέρον των παικτών, με μία αρκετά τυπική ιστορία αναζήτησης του εαυτού κι ένα gameplay που λειτουργεί εν μέρει, καθώς ταλαιπωρείται από αρκετά τεχνικά προβλήματα.
